Estos son algunos de los resultados:

1. En un grupo de 21 especies de primates no-humanos (monos y simios) estudiados por Holly Smith, se encontr� que las cr�as eran destetadas a la edad en la que aparec�an sus primeros molares permanentes. En los humanos, esta edad ser�a entre los 5.5 y 6.0 a�os.

2. Ha sido com�n que los pediatras aseguren que la duraci�n de la gestaci�n es aproximadamente igual a la duraci�n de la lactancia en muchas especies, sugiriendo que el destete humano ser�a a los 9 meses de edad. Sin embargo, esta relaci�n se ve afectada por el tama�o de los animales adultos �mientras m�s grande es el adulto, mayor es la duraci�n de la lactancia en relaci�n a la gestaci�n. Para los chimpanc�s y gorilas, los dos primates m�s cercanos en tama�o a los humanos, y tambi�n los m�s cercanos gen�ticamente, la relaci�n es de 6 a 1. Esto quiere decir que ellos amamantan a sus cr�as por SEIS veces la duraci�n de la gestaci�n (en realidad, 6.1 para los chimpanc�s y 6.4 para los gorilas, siendo los humanos de talla intermedia entre estos dos). En los humanos corresponder�an 4.5 a�os de lactancia (seis veces por 9 meses de gestaci�n)

3. Ha sido com�n que los pediatras aseguren que la mayor�a de los mam�feros destetan a sus cr�as cuando estos han triplicado su peso al nacer, sugiriendo que la edad del destete en los humanos ser�a de 1 a�o. Sin embargo, nuevamente esto est� afectado por el peso corporal; con mam�feros m�s grandes amamantando a sus cr�as hasta que estas han cuadruplicado su peso al nacer. En humanos, el peso al nacer se cuadruplica generalmente entre los 2.5 y 3.5 a�os.

4. Un estudio con primates mostr� que sus cr�as eran destetadas cuando estas hab�an alcanzado 1/3 de su peso al llegar a la edad adulta. Esto sucede en los humanos a aproximadamente los 5-7 a�os de edad.

5. Una comparaci�n entre la edad del destete y la madurez sexual en primates no humanos sugiri� entre 6-7 a�os, como una edad de destete para los humanos (aproximadamente la mitad de su madurez reproductiva).

6. Los estudios han mostrado que el sistema inmunol�gico de un ni�o no est� completamente maduro hasta aproximadamente los 6 a�os de edad, y est� muy bien establecido que la leche materna ayuda a desarrollar el sistema inmunol�gico y a aumentarlo con anticuerpos maternos, siempre que se produzca leche (hasta los dos a�os, no se han hechos estudios de la composici�n de la leche materna pasados los dos a�os despu�s del parto). 

Es as� que la edad m�nima de destete natural prevista en los humanos es de 2.5 a�os, con un m�ximo de 7.0 a�os.

En t�rminos de los beneficios de la lactancia prolongada, se han hecho algunos estudios comparando beb�s amamantados con beb�s alimentados con biber�n, en t�rminos de frecuencia de varias enfermedades, y tambi�n en mayores niveles de Coeficiente Intelectual (C.I.) En cada caso, los beb�s amamantados tienen menor riesgo de enfermedades y m�s alto C.I. que los beb�s alimentados con biber�n. En aquellos estudios que dividieron a los beb�s amamantados en categor�as, basadas en la duraci�n de la lactancia, los beb�s amamantados por m�s tiempo tuvieron mejores resultados en t�rminos de menor susceptibilidad a enfermedades y mayor C.I. En otras palabras, si las categor�as eran de 0-6 meses de lactancia, de 6-12 meses, de 12-18 meses y de 18-m�s de 24 meses, entonces los beb�s del grupo de 18-m�s de 24 tuvieron los mejores resultados, los del grupo de 12-18 tuvieron los segundos mejores resultados, los del grupo de 6-12 tuvieron los siguientes mejores resultados, y los de 0-6 meses tuvieron los peores resultados del grupo de beb�s lactantes, pero todav�a mucho mejores que los del grupo de beb�s alimentados con biber�n. Esto se ha mostrado para enfermedades gastrointestinales, enfermedades respiratorias del tracto superior, esclerosis m�ltiple, diabetes, enfermedades del coraz�n, y otras. De la misma manera, los beb�s que fueron amamantados por mayor tiempo obtuvieron los m�s altos C.I.s en las pruebas. Un punto que es importante mencionar es que ninguno de estos estudios ha observado a ni�os que hayan amamantado por m�s de 2 a�os. Cualquier ni�o que amamant� entre 18-24 meses o m�s fue colocado en la categor�a superior. Presumiblemente, los beneficios contin�an acumul�ndose, ya que el cuerpo no *sabe* que el ni�o ha cumplido a�os y repentinamente empieza a producir leche de menor valor nutricional e inmunol�gico.

Sin embargo, nadie ha probado todav�a que los beneficios de la lactancia contin�en o paren a los dos a�os de edad, porque no se han hecho los estudios apropiados. La tendencia durante los primeros dos a�os de edad es claramente que los beneficios contin�an mientras m�s larga es la lactancia. Claramente, el fen�meno de los retornos decrecientes est� trabajando aqu� �los primeros seis meses de lactancia son claramente m�s importantes en t�rminos del desarrollo nutricional e inmunol�gico del beb� que los seis meses de 3.5 a 4.0 a�os. Esto no significa que usted no deba continuar proveyendo leche materna si su beb� quiere y a usted no le importa. Esto ser�a como decir �Bueno Mabel, ya no tenemos suficientes ingresos por el pozo petrolero. Sol�amos obtener $56 por mes en regal�as, ahora somos afortunados si obtenemos $25 al a�o. Creo que deber�amos decirle a esa compa��a petrolera que se quede con ese dinero inservible.�EY Mabel dice a cambio �Eiexcl;Por favor!, Clyde, no seas rid�cula. Ese cheque todav�a compra $25 de comida. �A d�nde ha ido tu cabeza ahora?

Claramente, los beb�s nacidos en los Estados Unidos no tienen que luchar contra todas las enfermedades, par�sitos y agua contaminada como los beb�s de los Pa�ses en Desarrollo. Nosotros tenemos m�s alimentos suplementarios en los que generalmente podemos confiar por ser seguros y limpios. Podemos inmunizar a nuestros hijos y darles antibi�ticos para las infecciones cuando es necesario. El hecho de que nosotros *podemos* no significa que la lactancia no sea importante. Los beb�s amamantados todav�a llevan �ventaja�Esobre los beb�s alimentados con biber�n, inclusive en un ambiente requetelimpio, con cuidados m�dicos estupendos. Estos beb�s se enferman menos frecuentemente, son m�s inteligentes, son m�s felices. Otra consideraci�n importante en los ni�os m�s grandes es que estos pueden mantener su apego emocional hacia una persona, en lugar de ser forzados a cambiarlo hacia un objeto inanimado, como un oso de peluche o una cobija. Pienso que esto marca una etapa de una vida orientada a las personas, en lugar de a lo material, y pienso que es algo bueno. Adem�s, no me puedo imaginar vivir esos a�os en los que el ni�o empieza a caminar, sin esa conexi�n de amor tan cercana, hacia un ser que pasa por cambios enormes, algunos de los cuales son muy frustrantes para �l. Podr�a seguir indefinidamente, pero me detendr� aqu�.

Espero que esto haya sido de ayuda. Estas ideas est�n mucho m�s elocuentemente desarrolladas y con mucho mayor detalle en el cap�tulo �Tiempo del Destete�Een Breastfeeding: Biocultural Perspectives,publicado por Aldine de Gruyter.

Preparado el 3 de agosto, 1995. Editado el 10 de febrero, 1997.